에스티마의 인터넷이야기 EstimaStory.com

스타트업을 약탈자로 보는 시각이 있다. 굳이 세상에 필요하지 않은 제품·서비스를 만들어 중간에서 비싼 ‘통행세(수수료)’를 걷는다는 것이다. 전업 주부나 프리랜서가 자투리 시간을 이용해 일할 수 있는 일자리를 만들어내는 플랫폼 스타트업엔 “기존 노동자 일자리를 빼앗고 24시간 노동자를 착취하는 시스템 아니냐”며 눈살을 찌푸리는 사람들도 있다. 소비자를 위해 새로운 가치와 편리함을 만들어내는 스타트업이 많은데도 이래저래 비판이 끊이질 않는다.

하지만 스타트업 중엔 새로운 아이디어와 기술로 전통 산업을 업그레이드시켜주는 상생의 모델을 갖고 있는 곳도 적지 않다. 한국이 강점을 가지고 있는 전통 산업의 부족한 점을 보완해줘 경쟁력을 강화하고 세계 시장에 판로를 늘려주는 것이다. 신선함을 넘어 하나의 바람직한 미래상을 볼 수 있다.

지난 2014년 송기영 대표가 설립한 수아랩은 제조 공장의 현장 라인에서 인공지능 기술을 이용해 불량품을 자동으로 걸러내는 기술을 개발하는 회사다. 정상품과 불량품의 사진을 기계에 학습시키면 알아서 불량품을 골라낸다. 사람이 육안으로 하나씩 보고 확인하는 것보다 더 정확하다. 일손 부족으로 시달리는 공장에서 작업 효율도를 크게 높일 수 있다. 수아랩의 기술은 삼성, SK 등 한국의 대기업에 적용돼 생산성을 높이고 있다. 현장에서 필요한 기술을 만드니 눈 밝은 외국 대기업이 바로 인수에 나섰다. 지난주 미국의 인공지능 공장 자동화 기술 대기업 코그넥스는 수아랩을 2300억원에 인수한다고 발표했다.

2017년 설립된 패브릭타임은 동대문 원단 시장을 디지털화해서 글로벌하게 원단을 판매하는 플랫폼 스타트업이다. 한국의 동대문 원단 시장은 세계 수준의 경쟁력을 가지고 있지만 파편화되어 있다. 한국 원단에 관심이 있는 해외 독립 디자이너들은 동대문에 직접 가기 전에는 원단을 구입할 방법이 없다. 원단 샘플을 미리 볼 수도 없고, 전화를 해도 말이 통하지 않기 때문이다.

패브릭타임 정연미 대표는 18만개의 원단 샘플을 하나하나 사진과 동영상을 찍어 디지털화해서 스와치온이라는 웹사이트를 통해 공개했다. 해외 디자이너들에게 원단 샘플을 보내주고 주문도 받는다. 그런데 이게 말이 쉽지 완전히 노가다다. 3000곳의 동대문 원단 상인들과 해외 디자이너들을 일일이 상대해 연결해줘야 하기 때문이다.

패브릭타임은 복잡한 원단 샘플 배송 및 주문받는 과정을 최대한 자동화하고 비용을 줄였다. 예를 들어 샘플 원단 박스 주문 제작 과정을 9.5시간에서 1시간으로 줄였다. 또 10가지 복잡한 수출 서류 처리 과정도 자동화해 1시간에서 30초로 줄였다. 이렇게 하니 이젠 전 세계 52개국에서 주문이 들어온다. 주문의 70%가 영국, 미국, 프랑스, 스페인 등 패션 강국이다. 패브릭타임은 인공지능을 이용한 원단 이미지 분류 및 검색 추천 기술을 개발 중이다.

2015년 설립된 에스랩은 세계 최고 수준의 품질을 자랑하는 한국의 먹거리를 신선하게 전 세계로 수출할 수 있는 특수 박스를 개발한 콜드체인 물류 회사이다. 이수아 대표는 동남아에서 한국 식품의 인기가 높아지고 있는데 냉장차, 항공편, 통관 과정 등의 국제 배송 과정에서 제품이 변질되거나 맛이 변하는 등의 문제가 있다는 것을 깨달았다. 어떻게 하면 동남아 소비자들에게 최상의 상태로 상품을 보낼 수 있을까. 끊임없이 상자 포장을 연구하고 개선했다. 몇 년을 노력한 끝에 상자 내부에 특수 원단으로 단열해서 외부 열기를 막아 배송 중 신선도를 유지하는 콜드체인 박스를 개발했다. 따로 전기를 쓰지 않고도 일정 온도를 24시간 동안 지속시킬 수 있도록 했다. 냉장 상태가 6시간 정도 지속되는 스티로폼 상자보다 4배 이상 효과가 좋다. 또 IoT(사물인터넷) 장치를 달아 상자의 위치 및 온도 등을 실시간 모니터링 가능하도록 했다. 배송 과정에서 문제가 생겨도 어디에서 문제가 생긴 것인지 정확히 알 수 있도록 한 것이다.

이런 방법을 통해 살아 있는 바지락, 동죽, 꼬막, 백합 등 한국산 어패류를 싱가포르까지 신선 배송하는 데 최근 성공했다. 싱가포르에서 제주 감귤이 인기를 얻어 2500건 이상 배송하기도 했다. 한국 신선식품을 최상의 상태로 전 세계로 보내기 위한 인프라를 깔고 있는 것이다.

현장에서 문제를 파악하고 해결 방법을 모색하는 스타트업들 덕분에 한국 전통 산업의 경쟁력은 높아지고 있다. 수아랩은 한국 제조 공장을 ‘스마트팩토리’화하고 있다. 패브릭타임은 한국 원단 산업의 해외 판로를 넓혀주고 있다. 에스랩은 국산 신선 식품의 해외 진출 가능성을 높이고 있다.

풀기 어려운 시장의 문제에 도전해 해결 방법을 찾아나가는 것, 이것이 기업가정신이다. 전통 산업의 약점을 보완하는 참신한 해결 방법을 찾아 산업 전체가 성장하도록 도와주는 스타트업이 다양한 영역에서 속속 등장하고 있다. 일관성 없는 정책, 부족한 예산, 담당자의 의욕 부족으로 중도에 포기하는 대기업이나 공공기관과는 달리 이 창업자들은 거듭되는 시행착오에 좌절하지 않고 적은 비용으로 해결 방법을 만들어 낸다. 이 창업자들은 “스타트업이니까 최소한의 비용으로 포기하지 않고 달려들어 문제를 해결해 낼 수 있었다”고 이야기한다. 정체된 한국 경제에 활력을 주기 위해 이런 창업가와 스타트업이 더욱 필요한 이유다.

***

조선일보에 기고한 칼럼을 블로그에 재발행했습니다.

10월26일자 닛케이신문에 얼굴을 비추는 것만으로 결제가 가능한 안면인증방식이 중국의 결제시장에서 주류로 떠오르고 있다는 1면 톱기사가 나왔다.

위는 닛케이신문에 실린 사진이다. 미리 앱으로 얼굴을 등록해 두면 세븐일레븐 등에서 스마트폰을 꺼낼 필요도 없이 그냥 얼굴을 비추는 것만으로도 결제가 된다는 것이다.

광저우 지하철역에서 안면인증 개찰이 지난 9월부터 시작됐다. 개찰구의 타블렛을 보는 것만으로 이용료가 결제되고 빠르게 개찰구를 통과할 수 있다고 한다. 0.3초쯤의 처리시간이라고 하니 사람이 많아도 큰 지장없이 승차가 가능할 듯 싶다. 베이징, 상하이에서도 시범도입이 시작되어 순식간에 전국에 보급될 분위기다.

편의점에서는 세븐일레븐이 도입을 시작해 약 1천개점포에서 안면인증결제가 가능하게 됐다고 한다. 자판기에도 보급이 확대중이다. 나도 저번에 상하이에서 이용해 보려다 (외국인이라) 실패한 일이 있다.

4대은행의 ATM에서도 카드없이 안면인식인증으로 위처럼 예금을 인출하는 것이 가능하다. 중국건설은행의 경우 약 절반정도의 ATM에서 안면인식인증이 가능하다고 한다.

사무실과 학교 등에서 출석, 출퇴근 등의 관리에 안면인식을 활용중이다.

안면인증결제 등록자가 1억명에 달하고 있는데 이는 중국정부의 독려 때문이다. 심지어 12월부터는 스마트폰 구입, 계약시에 얼굴사진의 제공이 의무화된다. 여기까지는 닛케이 기사에 나온 내용을 요약했다.

그리고 궁금해서 안면인식인증 刷脸支付관련 동향에 대해서 중국 인터넷을 더 찾아봤다.

그리고 놀란 것은 중국의 수많은 아파트단지에 위처럼 안면인식인증방식의 출입관리시스템이 만들어져 이용되고 있다는 것이다. 한국의 주차장에 많이 보급된 차량번호 인식시스템과 비슷하다고 보면 된다. 그런데 동영상을 보면 주민이 거의 걸음을 멈추지 않고 그냥 천천히 걸어가는데 안면인식시스템이 그의 얼굴을 확인하고 문은 자동으로 열린다. “너무 편리하다”는 주민들의 인터뷰가 나온다. 위는 항조우에 있는 아파트단지다.

또 다른 동영상을 보면 안면인증시스템을 붙인 공동주택이 나온다. 등록이 되지 않은 음식배달원들은 자신의 신분증을 태그해야 들어갈 수 있다. 얼굴을 시스템에 남기지 않고 출입하는 것은 불가능해져서 공동주택의 보안이 좋아졌다는 주민들의 인터뷰가 나온다.

경찰의 인터뷰가 나오는데 예전에는 아파트단지내에 절도가 있어도 파악하기 어려웠는데 이제는 단지내의 사람들의 활동을 쉽게 파악할 수 있게 됐다는 말이 나온다.

이런 아파트동별로 얼마나 많은 사람들이 있는지 실시간으로 파악이 가능하다는 것이다.

이렇게 전체 사람수, 자동차숫자 등이 나오고…

각 호수별로 몇명이 사는지 연령분포는 어떻게 되는지 다 알 수 있다는 것이다. 생각해보면 누가 언제 들어가고 나오는지 마치 주차장에서 자동차 번호판으로 파악하듯이 할 수 있으니 충분히 가능할 것 같다.

놀라운 것은 이 안면인증 기술 관련해서 중국에서 나오는 TV보도의 상당수는 “편리해져서 좋다”는데 촛점이 맞춰져 있다는 점이다. 만약에 내 정보를 해킹당해서 돈을 빼가면 어떻게 하냐는 우려는 있지만 국가가 나의 모든 것을 손바닥 보듯이 들여다 볼 수 있다는 ‘초감시사회’에 대한 우려는 언론에 나오지 않는다. 조지 오웰의 1984에 나오는 빅브라더사회에 중국이 한 발 한 발 다가가고 있다.

실리콘밸리의 거품이 걷히고 있다는 보도가 잇따른다. 미국의 벤처 투자금액은 지난해 1309억 달러, 약 150조원이 넘을 정도로 크게 늘어났다. 기업 가치가 1조 2000억원이 넘는 비상장 회사를 뜻하는 유니콘 스타트업도 전 세계에서 거의 400개, 미국에서만 200개 정도가 나왔다. 닷컴 거품이 최고조였던 2000년을 능가하는 상황이다. 그런데 이런 유니콘 스타트업들이 거품 붕괴로 위기에 직면하고 있다는 것이다.

우선 전 세계에서 공유 오피스 비즈니스를 하고 있는 위워크가 논란의 주인공이다. 애덤 뉴먼이 2010년 뉴욕에서 창업한 위워크는 소프트뱅크가 투자하면서 기업 가치가 470억 달러까지 치솟았다. 한국에 오면 시가총액이 SK하이닉스와 맞먹는 엄청난 기업 가치다. 그런데 창업자 애덤 뉴먼의 방만한 경영과 조 단위 적자에 대한 비판이 잇따랐다. 결국 애덤은 최고경영자(CEO) 자리에서 물러나고 위워크는 일단 상장 계획을 철회했다. 위워크의 기업 가치는 3분의1로 떨어졌다. 이미 상장에 성공한 우버나 리프트, 슬랙 같은 유니콘 스타트업들의 주가도 하향곡선을 그리면서 비판에 직면하고 있다.

거기다가 최근 제조업 지수 하락 등 미국 경제의 불황 가능성이 더해지면서 테크 거품 붕괴 가능성이 많은 사람들의 공포심을 자극하고 있다.

이런 뉴스에 지금부터 19년 전인 2000년 중반을 떠올렸다. 당시 내가 유학으로 실리콘밸리에 인접한 버클리에 갔을 때다. 입학허가서를 받고 갔을 때만 해도 실리콘밸리는 뜨거웠다. 테크 기업에서 쉽게 일자리를 얻고 큰 돈을 번 사람들의 이야기가 회자됐다.

그런데 내가 거품이 터졌다고 느낀 첫 징조는 가을에 터졌다. 다음해 섬머인턴 채용 인터뷰를 준비하고 있었는데 하루 전날 시스코시스템스가 모두 취소했다. 이어서 다른 회사들도 채용 인터뷰를 줄줄이 취소했다. 실리콘밸리의 IT회사에서 섬머인턴 기회를 잡을 기회가 없어졌다.

그리고 펫츠닷컴, 웹밴 등 닷컴 회사들이 본격적으로 파산하기 시작했다. 신선식품을 인터넷으로 주문하면 집에까지 30분 안에 배달해 준다고 했던 웹밴은 당시 무려 4억 달러 이상을 벤처캐피털로부터 투자받았다. 그리고 상장에 성공해 기업 가치가 48억 달러에 달하기도 했다. 요즘의 유니콘이다. 하지만 8억 달러가 넘는 적자를 기록하며 2001년 파산해 버렸다. 한때 3500명에 이르렀던 직원들은 모두 일자리를 잃었다.

9ㆍ11 테러 사건이 일어났을 때의 경제상황은 더 엄중해졌다. 일자리를 잃는 사람들이 늘어났다. 고속도로에는 차가 줄어 교통체증이 별로 없을 정도였다. 친하게 지내던 동네 아저씨 칼은 “실리콘밸리의 오만함이 터져 버렸다. 실리콘밸리는 다시 재기할 수 없을 것 같다”는 말을 내게 했다. 2002년 졸업하고 한국으로 돌아오면서 벤처기업의 상당수는 사기였다는 생각을 했다.

그런데 내가 당시에 전혀 못 본 것이 있었다. 새로운 기회를 포착해 성장하는 회사들이다. 우선 구글이 있었다. 당시 야후 대신 구글로 검색을 하는 사람들이 조금씩 늘어나고 있었다. 그런데 “검색만으로 어떻게 돈을 벌지?” 하는 생각에 나를 포함해 구글의 성장 가능성에 주의를 기울이는 사람이 없었다. 또 당시 우편으로 DVD 영화를 보내 주는 넷플릭스라는 서비스가 있었다. 유학 시절 무척 편리하게 이용했다. 내가 졸업하던 2002년 5월 이 회사가 나스닥에 상장됐는데 그때는 전혀 몰랐다. 9ㆍ11 테러가 터진 다음달인 2001년 10월에 스티브 잡스가 아이팟을 처음 발표했다. 당시는 테러의 충격이 가라앉지않아서 아이팟이란 제품이 나왔는지 전혀 몰랐다. 한참 지나서야 그때 그런 참신한 제품이 나왔다는 것을 알게 됐다.

시장에 돈이 넘치면 잘나간다는 소문이 난 회사에 유행처럼 돈이 몰리며 거품이 생긴다. 일부 창업자들은 오만함과 허영심에 사로잡힌다. 지나치게 부풀어 오른 거품은 당연히 터지기 마련이다. 하지만 어떤 어려운 상황에서도 세상은 계속 변화한다. 기술의 진보와 사회의 변화에 맞춰서 새로운 기회를 노리고 도전하는 창업가들은 계속 나온다. 그리고 그런 창업가들이 결국 세상을 또 바꾼다. 내가 끝났다고 생각하고 떠난 암흑기의 실리콘밸리에서 구글, 넷플릭스가 탄생했고, 애플이 다시 재기했고, 모두 수백조의 기업 가치를 가진 공룡이 됐다.

세상의 모든 것은 지나치게 번성하면 기울게 돼 있다. 스타트업 생태계에 그런 사이클이 또 일어나고 있다. 하지만 항상 위기 속에서 기회를 찾아 성장하는 창업가들이 있다. 거품이 빠지는 과정에서 오히려 옥석이 가려진다. 터지는 거품만을 보고 이면의 진짜 변화와 기회를 놓치는 우를 범하지 말자. 거품이 터질 때는 오히려 진짜를 만날 수 있는 기회다.

***

2019년 10월 6일 서울신문에 기고한 칼럼입니다. 여담인데 2002년 5월 넷플릭스가 상장할 때 주식을 1천불어치라도 사두고 묻어놨으면 지금 1억원 가까이 됐을 것 같습니다…