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지난주 캐나다의 워털루대출신으로 미국의 일류회사에서 다양한 인턴십을 경험하고 샌프란시스코에서 학교 절친 2명과 스타트업을 창업한 우마노의 이안 멘디올라 CEO와 Umano Seoul Meetup행사를 스타트업얼라이언스에서 가졌다. (참고 링크 : 귀로 듣는 뉴스, 우마노앱)

그에게서 워털루대 학교생활, 인턴십, 창업, 우마노앱을 개발하기까지의 과정에 대해서 흥미로운 이야기를 들었다.

이날 이안이 공유한 프리젠테이션 파일을 여기 공유한다. 그리고 간단한 내 감상.

 1. 수많은 창업가를 낳는 워털루대의 독특한 교육방법.

블랙베리의 고향인 워털루에 있는 워털루대는 졸업할때까지  각각 6번의 4개월짜리 기업인턴십을 다녀와야 하는 Co-op프로그램으로 유명하다. 4달공부하고 4달일하러 다녀오는 터프한 과정을 통해 학생들을 졸업을 하게 된다. 비즈니스위크지 기사에 따르면 워털루대의 엔지니어들은 매년 1600개회사의 7000개의 인턴십포지션에서 일한다. 지난해에 워털루학생들은 1억1천1백만불(대략 1200억원)의 돈을 벌었다.

구글, 페이스북, 애플, 야후 같은 실리콘밸리의 드림회사에서 보통 인턴을 거치는 워털루대학생들은 졸업할 때면 보통 2년간의 꽉찬 업무경력을 가지게 되므로 취업은 식은죽 먹기다.

이안도 마찬가지였다. 그는 마이크로소프트, 구글, 블룸버그에서 인턴으로 일했다. 학생들은 보통 일년에 6~8만불 정도를 인턴을 하면서 벌기 때문에 졸업할때 학자금빚이 있는 친구가 거의 없다고 한다. 하지만 그만큼 힘들기도 해서 그가 입학할때 소프트웨어엔지니어링과는 150명 정도였는데 졸업한 친구들은 50명이었다고 한다.

그는 2008년 샌프란시스코에서 학교동기 안톤, 프랍과 함께 인턴을 하면서 진한 우정을 쌓았다. 그때부터 “우리 언젠가는 스타트업을 같이 하자”는 도원결의(?)를 했다고 한다.

2. 학교에서의 비즈니스플랜 발표기회

학교에 다닐때 이안은 인턴십 경험을 바탕으로 팀을 이뤄 학교에서 비즈니스계획을 발표했다. 엔지니어들끼리 모인 팀이었으므로 실제 서비스를 만들어서 출품했다. 첫번째는 유튜브 음악동영상을 검색하는 방식으로 노래를 찾아주는 Zeus player였다. 열심히 설명했지만 별 반응을 얻지 못했다.

2010년 두번째 프로젝트는 TalkMESH라는 메신저앱이었다. 왓츠앱, Kik, 블랙베리메신저 등과 경쟁해서 좀더 친구들과 소셜하게 쓸수 있는 메신저 아이디어였다.  당시에 이 메신저를 발전시켜서 소셜게임을 접목시켜 돈을 번다는 플랜을 내놨으나 아무도 관심을 가져주지 않았다. (결국엔 자신의 아이디어를 한국의 카카오가 실현한 것 아니냐고 농담.)

3. 졸업후 블룸버그에서 일하다가 샌프란의 친구들과 합류.

졸업후 이안은 뉴욕의 블룸버그에 취직했다. 소프트웨어엔지니어로 일하면서 돈도 잘벌고 뉴욕을 마음껏 즐겼던 그였지만 계속 스타트업에 관심이 있었다. 마침 절친 안톤은 구글에, 프랍은 캐나다 토론토의 SocialDeck이란 스타트업에 들어갔다.

그런데 얼마지나지 않아 SocialDeck이 구글에 인수되는 바람에 안톤과 프랍은 구글에 같이 있게 됐다. 이 두 친구는 이안에게 “샌프란시스코로 와라. 우리 같이 창업하자”고 손짓했다. 그래서 2012년말 결국 이안도 샌프란시스코로 향했고 세 친구는 스타트업을 시작했다. 다만 뭘 할지는 백지상태였다.

4. 뉴스를 읽어주는 앱, 우마노.

이 세 친구들은 뭘 만들지 궁리를 하다가 “테크크런치기사를 가지고 나가서 듣고 싶다”는 아이디어에 착안했다. 그래서 뉴스를 성우가 읽어주는 앱을 만들기로 했다. 9월에 만들기 시작해서 두달만인 11월에 완성했다. 그리고 연말까지 5천다운로드를 목표로 삼았다. (셋이서 대충 적당히 잡은 숫자였다.)

그런데 막상해보니 쉽지 않았다. 12월중순에도 다운로드수는 500개밖에 안됐다. 무식하면 용감하다고 이들 세명은 샌프란시스코와 실리콘밸리를 연결하는 통근기차인 Caltrain을 타고 승객들에게 전단지를 나눠주면서 다운로드를 호소하기도 했다.

그중 한 승객이 #hustling(강매)라고 해쉬태그를 붙여 트윗을 하기도 했다.

행운은 의외의 곳에서 찾아왔다. 투자를 해달라고 만난 KPCB(VC)의 한 파트너가 애플의 앱스토어를 담당하는 지인에게 소개해주었다. 그리고 앱스토어의 뉴스섹션에 피처링됐다. 그리고 단숨에 5천다운로드를 넘었다.

우마노는 이후 다양한 매체에서 주목을 받으며 순조롭게 성장하고 있다.

5. 샌프란시스코에서 스타트업을 한다는 것.

아직 모두 싱글인 20대후반의 이 세 창업자의 부모님은 모두 토론토에 있다. 캐나다에 가족도 있고 각종 스타트업에 대한 혜택도 많을텐데 왜 굳이 (그 물가가 비싼) 샌프란시스코에 있냐고 물어봤다. 그랬더니 “우연히도 놀라운 사람들을 만날 수 있는 곳이기 때문”이란 대답이 돌아왔다. 구글 등에 다니는 좋은 엔지니어를 빼오기도 쉽단다. (스타트업으로 대박을 낼 수 있는 기회가 많기 때문에 좋은 회사 다니는 엔지니어도 잘만 꼬시면 데리고 올 수 있단다.) 우연히 애플의 앱스토어 담당자와 연결된 것도 그렇고 얼마전에는 우연히 소개로 연결된 Waze(구글에 1조에 인수된 이스라엘의 소셜내비 스타트업)의 CEO Noam Bardin이 엔젤로 참여했다. 그는 일주일에 한번씩 꼭 이안을 만나서 멘토링해준다.

좋은 회사를 마다하고 스타트업창업에 나선 것에 대해서 세 창업자의 부모님들이 걱정하지 않냐고 물어봤다. 그러자 “별로 걱정 안하신다”는 대답. 대학다닐 때부터 언제든지 원하면 좋은 회사들어가서 돈 잘 벌수 있다는 것을 실증해 보였기에 설사 스타트업이 실패해도 다시 금방 취직할 수 있다고 생각하시는 것 같단다.

“일하면서 밥은 어떻게 먹냐“고 질문했다. 그랬더니 조금 의외의 대답이 돌아왔다. “항상 책상에서 먹는다.(I always eat at the desk)”  심지어는 식사를 사서 먹지도 않는단다. 자기는 주말에 일주일간 먹을 음식을 다 요리해 놓은 다음에 포장해서 냉장고에 차곡차곡 넣어 놓고 매일 회사에 2개씩 가져 가서 점심과 저녁으로 책상에 앉아서 먹는다고 한다. 그리고 아침부터 밤 9시~10시사이 퇴근할 때까지 맹렬하게 일에 집중한다. 공동창업자들이나 동료들과 같이 나가서 밥 안먹냐고 하니 다들 자기책상에 앉아서 각자 먹는다고 한다. 밥 먹으면서 대화하는 것도 필요하지 않냐고 물어봤다. 그랬더니 어차피 항상 서로 대화하니까 괜찮다고, 다들 그런거에 별로 신경 안 쓴다고 한마디. 술 마실 일도 한달에 한두번밖에 없다고 한다. 앱개발과 업데이트속도가 엄청나게 빠른 데는 다 이유가 있는 것 같다는 생각을 했다.

디자이너이자  iOS개발자이기도 한 이안은 예전부터 친구들보다는 자기가 창업을 위해 더 많은 고민을 하고 투자자도 만나보는 등 더 많은 경험을 가지고 있어서 CEO를 맡게 됐다. 어리지만 참 똘똘한 친구다.

이안을 보면서 훌륭한 스타트업과 창업자가 태어나기 위해서는 대학때부터의 교육과 스타트업을 둘러싼 주위 환경이 참 중요하다는 생각을 했다. 한국의 대학과 창업환경도 이처럼 변화하기를 기대해본다.