에스티마의 인터넷이야기 EstimaStory.com

지난 11월초 실리콘밸리에 다녀와서 엄청난 테크붐이 실리콘밸리에 번영을 가져다 줬지만 그 한편으로는 치솟는 집값, 렌트비와 물가, 교통체증으로 몸살을 앓고 있다는 글을 썼다. 실리콘밸리에 들어가려는 사람은 넘치지만 나오는 사람은 없기 때문에, 그리고 들어가는 사람들은 모두 고연봉의 테크 엔지니어가 많기 때문에 생기는 현상이다. 그런데 이를 보여주는 적절한 통계를 찾지 못했는데 마침 CNBC에서 “Can Big Tech Curb A Housing Crisis It Helped Cause”라는 흥미로운 탐사보도내용을 유튜브에 올렸다.

테크기업들이 자신들이 자초한 실리콘밸리의 주택문제를 해결할 수 있을 것인가 하는 내용이다. 꽤 볼만한 내용이다. 여기 소개된 그래픽을 몇 개 메모해 둔다.

우선 실리콘밸리가 있는 베이에어리어의 인구증가와 주택숫자의 비교다. 2010년에서 2018년사이에 인구는 710만에서 770만으로 8.4% 증가했는데 주택수는 2백70만에서 2백90만으로 4.9%만 늘어났다.

이렇게 새로 들어오는 인구에 비해 주택 공급이 부족한 상황이다. 그런데 구글, 애플, 페이스북 등 실리콘밸리 테크기업의 평균 연봉은 미국 전체의 평균보다 40%는 높다. 그러니까 이들은 주택에 더 많은 돈을 낼 여력이 있다.

그러니까 실리콘밸리의 전체 주택 렌트비용은 가파르게 올라서 상승률이 뉴욕시를 앞섰다.

집값 상승률도 엄청나다. 샌프란시스코와 산호세의 평균 주택가격은 지난 10년사이 거의 2배가 올랐다. 반면 미국 전체의 평균 주택가격은 큰 변화가 없어 보인다.

이 보도에서 지적하는 또 하나의 문제는 실리콘밸리의 최상위층을 차지하는 테크기업의 직원 대부분은 백인이나 아시안(인도계, 중국, 한국계 등)의 남성이라는 것이다. 심하게 한쪽으로 쏠려있다. 그런데 더 자세히 들여다보면 그나마 이들 테크기업에서 일하는 얼마 안되는 히스패닉, 흑인들은 엔지니어가 아니고 대체로 요리사나 빌딩 관리 등 관리나 용역 일쪽에 집중되어 있다는 것이다. 인종간 성별간 불평등을 심화시키고 있다는 것이다.

실리콘밸리의 이런 문제가 시차를 두고 이제는 시애틀에서도 일어나고 있다고 한다. 테크기업들은 이런 문제를 해결하겠다며 조단위의 돈을 회사 캠퍼스 근처의 주택개발에 투입한다고 선언했다. 하지만 과연 이런 노력이 실리콘밸리의 주택난을 해결할 수 있을 것인가. 이것은 일개 민간기업이 아니라 정부가 해결해야 할 것이 아닌가. 지난 2000년에 있었던 것 같은 나스닥 폭락 같은 거품붕괴 충격이 있기 전에는 실리콘밸리의 이런 주택난 문제는 쉽게 해소될 것 같지가 않다. 테크호황이 실리콘밸리에 엄청나게 많은 좋은 일자리를 가져다 줬지만 그 지역에 원래 살던 많은 보통 사람들을 오히려 바깥으로 내몰고 있는 상황이다.

스타트업을 약탈자로 보는 시각이 있다. 굳이 세상에 필요하지 않은 제품·서비스를 만들어 중간에서 비싼 ‘통행세(수수료)’를 걷는다는 것이다. 전업 주부나 프리랜서가 자투리 시간을 이용해 일할 수 있는 일자리를 만들어내는 플랫폼 스타트업엔 “기존 노동자 일자리를 빼앗고 24시간 노동자를 착취하는 시스템 아니냐”며 눈살을 찌푸리는 사람들도 있다. 소비자를 위해 새로운 가치와 편리함을 만들어내는 스타트업이 많은데도 이래저래 비판이 끊이질 않는다.

하지만 스타트업 중엔 새로운 아이디어와 기술로 전통 산업을 업그레이드시켜주는 상생의 모델을 갖고 있는 곳도 적지 않다. 한국이 강점을 가지고 있는 전통 산업의 부족한 점을 보완해줘 경쟁력을 강화하고 세계 시장에 판로를 늘려주는 것이다. 신선함을 넘어 하나의 바람직한 미래상을 볼 수 있다.

지난 2014년 송기영 대표가 설립한 수아랩은 제조 공장의 현장 라인에서 인공지능 기술을 이용해 불량품을 자동으로 걸러내는 기술을 개발하는 회사다. 정상품과 불량품의 사진을 기계에 학습시키면 알아서 불량품을 골라낸다. 사람이 육안으로 하나씩 보고 확인하는 것보다 더 정확하다. 일손 부족으로 시달리는 공장에서 작업 효율도를 크게 높일 수 있다. 수아랩의 기술은 삼성, SK 등 한국의 대기업에 적용돼 생산성을 높이고 있다. 현장에서 필요한 기술을 만드니 눈 밝은 외국 대기업이 바로 인수에 나섰다. 지난주 미국의 인공지능 공장 자동화 기술 대기업 코그넥스는 수아랩을 2300억원에 인수한다고 발표했다.

2017년 설립된 패브릭타임은 동대문 원단 시장을 디지털화해서 글로벌하게 원단을 판매하는 플랫폼 스타트업이다. 한국의 동대문 원단 시장은 세계 수준의 경쟁력을 가지고 있지만 파편화되어 있다. 한국 원단에 관심이 있는 해외 독립 디자이너들은 동대문에 직접 가기 전에는 원단을 구입할 방법이 없다. 원단 샘플을 미리 볼 수도 없고, 전화를 해도 말이 통하지 않기 때문이다.

패브릭타임 정연미 대표는 18만개의 원단 샘플을 하나하나 사진과 동영상을 찍어 디지털화해서 스와치온이라는 웹사이트를 통해 공개했다. 해외 디자이너들에게 원단 샘플을 보내주고 주문도 받는다. 그런데 이게 말이 쉽지 완전히 노가다다. 3000곳의 동대문 원단 상인들과 해외 디자이너들을 일일이 상대해 연결해줘야 하기 때문이다.

패브릭타임은 복잡한 원단 샘플 배송 및 주문받는 과정을 최대한 자동화하고 비용을 줄였다. 예를 들어 샘플 원단 박스 주문 제작 과정을 9.5시간에서 1시간으로 줄였다. 또 10가지 복잡한 수출 서류 처리 과정도 자동화해 1시간에서 30초로 줄였다. 이렇게 하니 이젠 전 세계 52개국에서 주문이 들어온다. 주문의 70%가 영국, 미국, 프랑스, 스페인 등 패션 강국이다. 패브릭타임은 인공지능을 이용한 원단 이미지 분류 및 검색 추천 기술을 개발 중이다.

2015년 설립된 에스랩은 세계 최고 수준의 품질을 자랑하는 한국의 먹거리를 신선하게 전 세계로 수출할 수 있는 특수 박스를 개발한 콜드체인 물류 회사이다. 이수아 대표는 동남아에서 한국 식품의 인기가 높아지고 있는데 냉장차, 항공편, 통관 과정 등의 국제 배송 과정에서 제품이 변질되거나 맛이 변하는 등의 문제가 있다는 것을 깨달았다. 어떻게 하면 동남아 소비자들에게 최상의 상태로 상품을 보낼 수 있을까. 끊임없이 상자 포장을 연구하고 개선했다. 몇 년을 노력한 끝에 상자 내부에 특수 원단으로 단열해서 외부 열기를 막아 배송 중 신선도를 유지하는 콜드체인 박스를 개발했다. 따로 전기를 쓰지 않고도 일정 온도를 24시간 동안 지속시킬 수 있도록 했다. 냉장 상태가 6시간 정도 지속되는 스티로폼 상자보다 4배 이상 효과가 좋다. 또 IoT(사물인터넷) 장치를 달아 상자의 위치 및 온도 등을 실시간 모니터링 가능하도록 했다. 배송 과정에서 문제가 생겨도 어디에서 문제가 생긴 것인지 정확히 알 수 있도록 한 것이다.

이런 방법을 통해 살아 있는 바지락, 동죽, 꼬막, 백합 등 한국산 어패류를 싱가포르까지 신선 배송하는 데 최근 성공했다. 싱가포르에서 제주 감귤이 인기를 얻어 2500건 이상 배송하기도 했다. 한국 신선식품을 최상의 상태로 전 세계로 보내기 위한 인프라를 깔고 있는 것이다.

현장에서 문제를 파악하고 해결 방법을 모색하는 스타트업들 덕분에 한국 전통 산업의 경쟁력은 높아지고 있다. 수아랩은 한국 제조 공장을 ‘스마트팩토리’화하고 있다. 패브릭타임은 한국 원단 산업의 해외 판로를 넓혀주고 있다. 에스랩은 국산 신선 식품의 해외 진출 가능성을 높이고 있다.

풀기 어려운 시장의 문제에 도전해 해결 방법을 찾아나가는 것, 이것이 기업가정신이다. 전통 산업의 약점을 보완하는 참신한 해결 방법을 찾아 산업 전체가 성장하도록 도와주는 스타트업이 다양한 영역에서 속속 등장하고 있다. 일관성 없는 정책, 부족한 예산, 담당자의 의욕 부족으로 중도에 포기하는 대기업이나 공공기관과는 달리 이 창업자들은 거듭되는 시행착오에 좌절하지 않고 적은 비용으로 해결 방법을 만들어 낸다. 이 창업자들은 “스타트업이니까 최소한의 비용으로 포기하지 않고 달려들어 문제를 해결해 낼 수 있었다”고 이야기한다. 정체된 한국 경제에 활력을 주기 위해 이런 창업가와 스타트업이 더욱 필요한 이유다.

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조선일보에 기고한 칼럼을 블로그에 재발행했습니다.

실리콘밸리의 거품이 걷히고 있다는 보도가 잇따른다. 미국의 벤처 투자금액은 지난해 1309억 달러, 약 150조원이 넘을 정도로 크게 늘어났다. 기업 가치가 1조 2000억원이 넘는 비상장 회사를 뜻하는 유니콘 스타트업도 전 세계에서 거의 400개, 미국에서만 200개 정도가 나왔다. 닷컴 거품이 최고조였던 2000년을 능가하는 상황이다. 그런데 이런 유니콘 스타트업들이 거품 붕괴로 위기에 직면하고 있다는 것이다.

우선 전 세계에서 공유 오피스 비즈니스를 하고 있는 위워크가 논란의 주인공이다. 애덤 뉴먼이 2010년 뉴욕에서 창업한 위워크는 소프트뱅크가 투자하면서 기업 가치가 470억 달러까지 치솟았다. 한국에 오면 시가총액이 SK하이닉스와 맞먹는 엄청난 기업 가치다. 그런데 창업자 애덤 뉴먼의 방만한 경영과 조 단위 적자에 대한 비판이 잇따랐다. 결국 애덤은 최고경영자(CEO) 자리에서 물러나고 위워크는 일단 상장 계획을 철회했다. 위워크의 기업 가치는 3분의1로 떨어졌다. 이미 상장에 성공한 우버나 리프트, 슬랙 같은 유니콘 스타트업들의 주가도 하향곡선을 그리면서 비판에 직면하고 있다.

거기다가 최근 제조업 지수 하락 등 미국 경제의 불황 가능성이 더해지면서 테크 거품 붕괴 가능성이 많은 사람들의 공포심을 자극하고 있다.

이런 뉴스에 지금부터 19년 전인 2000년 중반을 떠올렸다. 당시 내가 유학으로 실리콘밸리에 인접한 버클리에 갔을 때다. 입학허가서를 받고 갔을 때만 해도 실리콘밸리는 뜨거웠다. 테크 기업에서 쉽게 일자리를 얻고 큰 돈을 번 사람들의 이야기가 회자됐다.

그런데 내가 거품이 터졌다고 느낀 첫 징조는 가을에 터졌다. 다음해 섬머인턴 채용 인터뷰를 준비하고 있었는데 하루 전날 시스코시스템스가 모두 취소했다. 이어서 다른 회사들도 채용 인터뷰를 줄줄이 취소했다. 실리콘밸리의 IT회사에서 섬머인턴 기회를 잡을 기회가 없어졌다.

그리고 펫츠닷컴, 웹밴 등 닷컴 회사들이 본격적으로 파산하기 시작했다. 신선식품을 인터넷으로 주문하면 집에까지 30분 안에 배달해 준다고 했던 웹밴은 당시 무려 4억 달러 이상을 벤처캐피털로부터 투자받았다. 그리고 상장에 성공해 기업 가치가 48억 달러에 달하기도 했다. 요즘의 유니콘이다. 하지만 8억 달러가 넘는 적자를 기록하며 2001년 파산해 버렸다. 한때 3500명에 이르렀던 직원들은 모두 일자리를 잃었다.

9ㆍ11 테러 사건이 일어났을 때의 경제상황은 더 엄중해졌다. 일자리를 잃는 사람들이 늘어났다. 고속도로에는 차가 줄어 교통체증이 별로 없을 정도였다. 친하게 지내던 동네 아저씨 칼은 “실리콘밸리의 오만함이 터져 버렸다. 실리콘밸리는 다시 재기할 수 없을 것 같다”는 말을 내게 했다. 2002년 졸업하고 한국으로 돌아오면서 벤처기업의 상당수는 사기였다는 생각을 했다.

그런데 내가 당시에 전혀 못 본 것이 있었다. 새로운 기회를 포착해 성장하는 회사들이다. 우선 구글이 있었다. 당시 야후 대신 구글로 검색을 하는 사람들이 조금씩 늘어나고 있었다. 그런데 “검색만으로 어떻게 돈을 벌지?” 하는 생각에 나를 포함해 구글의 성장 가능성에 주의를 기울이는 사람이 없었다. 또 당시 우편으로 DVD 영화를 보내 주는 넷플릭스라는 서비스가 있었다. 유학 시절 무척 편리하게 이용했다. 내가 졸업하던 2002년 5월 이 회사가 나스닥에 상장됐는데 그때는 전혀 몰랐다. 9ㆍ11 테러가 터진 다음달인 2001년 10월에 스티브 잡스가 아이팟을 처음 발표했다. 당시는 테러의 충격이 가라앉지않아서 아이팟이란 제품이 나왔는지 전혀 몰랐다. 한참 지나서야 그때 그런 참신한 제품이 나왔다는 것을 알게 됐다.

시장에 돈이 넘치면 잘나간다는 소문이 난 회사에 유행처럼 돈이 몰리며 거품이 생긴다. 일부 창업자들은 오만함과 허영심에 사로잡힌다. 지나치게 부풀어 오른 거품은 당연히 터지기 마련이다. 하지만 어떤 어려운 상황에서도 세상은 계속 변화한다. 기술의 진보와 사회의 변화에 맞춰서 새로운 기회를 노리고 도전하는 창업가들은 계속 나온다. 그리고 그런 창업가들이 결국 세상을 또 바꾼다. 내가 끝났다고 생각하고 떠난 암흑기의 실리콘밸리에서 구글, 넷플릭스가 탄생했고, 애플이 다시 재기했고, 모두 수백조의 기업 가치를 가진 공룡이 됐다.

세상의 모든 것은 지나치게 번성하면 기울게 돼 있다. 스타트업 생태계에 그런 사이클이 또 일어나고 있다. 하지만 항상 위기 속에서 기회를 찾아 성장하는 창업가들이 있다. 거품이 빠지는 과정에서 오히려 옥석이 가려진다. 터지는 거품만을 보고 이면의 진짜 변화와 기회를 놓치는 우를 범하지 말자. 거품이 터질 때는 오히려 진짜를 만날 수 있는 기회다.

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2019년 10월 6일 서울신문에 기고한 칼럼입니다. 여담인데 2002년 5월 넷플릭스가 상장할 때 주식을 1천불어치라도 사두고 묻어놨으면 지금 1억원 가까이 됐을 것 같습니다…

스타트업얼라이언스는 매년 가을에 한국의 스타트업을 일본시장에 소개하는 재팬부트캠프 프로그램을 진행하고 있다. 지난 9월25일부터 27일까지 3일간 6번째 재팬부트캠프 행사를 도쿄에서 무사히 진행했다. 기억해 두기 위해 행사 주요 사진을 메모해 둔다.

수요일 오후 첫 시작은 가스미가세키빌딩의 코트라 도쿄 IT비즈니스센터에서 일본진출 세미나 시간으로 시작했다. 문형일 제트로 매니저, 클로벌브레인 이경훈 심사역의 강연에 이어 실제 일본에 진출해 열심히 확장중인 AKA 정명원대표와 드라마앤컴퍼니 최재호대표를 모시고 이야기를 들었다.

그리고 신주쿠 라인본사로 이동해 ‘일본의 한국인 x 한국 스타트업 x 케이밋업’행사를 가졌다. 일본의 IT업계에서 일하는 한국분들 100여명과 한국에서 온 스타트업 10팀이 만나는 자리다.

우선 내가 한국의 스타트업생태계에 현황에 대해 설명했다.

그런 다음 스타트업 10팀의 각각 5분 발표가 있었다.

그런 다음 일본의 스타트업에서 일하는 한국 분 4분이 나와서 일본의 스타트업 현황과 문화, 근무 환경 등에 대해서 이야기했다.

7시부터 사람들이 모이기 시작해서 7시반부터 시작한 프로그램은 9시반이 넘어서 끝났다. 이후 스타트업들과 일본의 한국인들간의 이야기꽃이 피기 시작해서 10시반이 되서야 행사가 완전히 끝났다.

끝까지 남은 분들과 스타트업들과 찍은 한 컷이다.

두번째 날인 목요일에는 오전에는 통역을 통한 발표 리허설을 하고 오후 2시부터 플러그앤플레이재팬에서 데모데이행사를 가졌다. 10팀중 6팀이 순차통역을 통해 한국어로 발표하고 4팀은 바로 일본어로 발표했다. 발표자료는 모두 일본어로 번역해서 발표했다.

모두 무사히 멋지게 발표했다. 걱정했던 것과 달리 많은 분들이 와주셨다.

끝나고 찍은 단체 컷이다.

플러그앤플레이데모데이를 마치고 이번에는 일본의 유니콘스타트업을 방문해 보는 기회를 가졌다. 진구마에에 있는 스마트뉴스에 저녁에 방문했다. 스마트뉴스는 일본에서 10번째로 많이 사용하는 뉴스큐레이션앱이며 지난 8월에 투자를 받으면서 밸류에이션이 10억불이 넘어 유니콘스타트업이 됐다. 마케팅을 담당하는 가와사키이사가 스마트뉴스의 성장비결에 대해서 40분이 넘게 자세한 내용을 담은 강연을 해줘서 많이 배웠다.

스타트업들도 모두 각자 소개를 하고 스마트뉴스분들과 인사를 하고 대화를 하는 시간을 가졌다.

우리를 환대해주고 회사소개를 자세히 해준 스마트뉴스분들에게 작은 기념품을 드렸다.

금요일 마지막날은 롯퐁기에 있는 아크모리빌딩에서 작은 피치데이 이벤트를 가졌다. 일본에서 큐카라는 스타트업을 창업한 우나리대표가 바쁜 시간을 쪼개 달려와 사회를 봐줬다.

라쿠텐벤처스, 화이트스타캐피털, 파크샤캐피털, 첼톤 등에서 심사위원으로 초빙한 분들이다. 각 스타트업의 발표를 듣고 Q&A시간을 가졌다.

3일째가 되니 모두 발표가 더 안정적이 됐다.

총평은 사이버에이전트 한국지사장이었고 지금 파크샤캐피털로 독립한 에비하라상이 해줬다. 자신이 아마 일본인으로서는 가장 한국스타트업을 많이 만나고 투자한 사람일 것이라고 했는데 한국스타트업의 수준이 아주 높다는 얘기를 해줬다.

그리고 간단한 식사를 겸한 네트워킹 시간이 이어졌다. 스타트업에 계신 분들은 이런 기회를 놓치지 않고 행사에 참석한 모든 투자자와 기업분들과 가능하면 다 인사를 하고 활발하게 이야기를 나눈다.

이번 프로그램에 참가한 스타트업들이다. 워낙 수준이 높고, 펀딩도 많이 받고, 이미 큰 매출을 올리는 스타트업들이 많아서 참석한 사람들이 놀라는 분위기였다. 펀딩이나 밸류에이션에서 일본 스타트업에 전혀 떨어지지 않는다.

이번 행사는 3개월전부터 헌신적으로 준비한 신나리 팀장, 정인경 매니저 덕분에 가능했다. 언제나처럼 엄한 모습으로 일행 전체를 챙기는 이기대이사님이 있어서 든든했다. 그리고 이번에 특별히 네이버D2SF에서 와서 도와준 김예린님이 있어서 적은 인원으로도 행사를 무사히 마칠 수 있었다.

개인적으로 워낙 경색된 한일관계 때문에 이번 재팬부트캠프행사를 잘 치를 수 있을까 걱정했다. 그런데 도쿄에서 행사를 진행하면서 정말 쓸데없는 걱정을 했었다는 생각이 들었다. 행사에 온 일본사람들은 나쁜 한일관계를 전혀 개의치 않는 모습이었다. “정치는 정치, 기업은 기업이죠. 민간교류는 계속해야 합니다”라고 말하는 사람들이 많았다. 내가 따로 연락하지 않았는데도 찾아온 일본의 지인은 “혹시 안하지 않을까 걱정했는데 올해도 예전처럼 잘하는 것을 보니 마음이 놓인다”고 내게 말해줬다. 일본의 IT업계에서 일하는 한국인들도 각기 제 위치에서 성과를 내기 위해서 노력하고 있고 일본에 진출하려는 한국스타트업을 열심히 도와주려는 진정성이 느껴져서 기뻤다. 오히려 더 많이 적극적으로 홍보하지 왜 알리지 않았느냐고 아쉬워하는 이야기를 많이 들었다. 물론 타격이 없지는 않겠지만… 그래도 한일간의 비즈니스생태계는 성과를 내기 위해서 열심히 움직이고 있다는 생각을 하게 됐다.

참 마지막으로 일본의 젊은 세대들이 한국에 대한 관심이 무척 크다는 것도 느꼈다. 워낙 한류, KPOP, 한국음식 등이 인기다. 행사에 온 일본의 젊은이들과 이야기하면서 좋은 느낌을 받았다. 일본진출을 노리는 한국의 스타트업에게 좋은 기회다. 쉽지는 않겠지만 꽉 막힌 한일관계도 다음 세대를 위해서 풀리기를 기대해 본다.